El CELAH surge en 1982 como respuesta a la necesidad de acompañamiento, asesoría, formación y capacitación de trabajadores humanistas cristianos. Su presidente fundador fue el R.P. Renato Poblete Barth s.j., quien ejerció ese cargo muy activamente hasta el día de su muerte, el 18 de febrero de 2010.-

Sus actividades las desarrolla bajo la inspiración de las enseñanzas del Padre Alberto Hurtado s.j. y la doctrina social de la Iglesia, aún cuando su servicio está dirigido a un universo más amplio. En sus inicios se centra en  apoyo al proceso de recomposición del sindicalismo en la década de los '80; posteriormente enfoca su labor en apoyo a los procesos de modernización de estas mismas organizaciones y, en cuanto le compete y le es posible, de la empresa y la sociedad, ampliando su acción desde lo sindical a lo laboral.

 El CELAH cumple su tarea con una mirada de renovación, asumiendo los cambios económicos y políticos ocurridos en el mundo, que se han ido materializando en la nueva revolución industrial y en la sociedad de la información y del conocimiento. Esta mirada se funda en los valores permanentes del cristianismo social.

 Hasta 2007, el CELAH fue un programa de la Fundación para el Desarrollo y la Cultura Popular. En 2008 se convirtió en una corporación autónoma, con su propia personería jurídica, concedida por el Ministerio de Justicia.